Sur terre, les humains ont guidés les chimpanzés et les dauphins vers la conscience. Un siècle plus tard, lors du premier contact avec des races ET, cela à fait des humains une race de "patrons", à l’égale des plus anciennes races de la Galaxie.

Mais être "Patron" présente aussi des devoirs, comme la responsabilité de ses races "clientes", et l’obligation de partager le savoir, via la Bibliothèque Galactique, avec toutes les autres races.

Aussi, dès qu’un vaisseau spatial pioté par des Dauphins indique, sans l’expliquer, avoir découvert une nouveauté extra-ordinaire, une race ET, les Gubrus, se sent suffisamment forte pour prendre en otage l’ensemble des habitants, principalement humains et chimps, d’une planéte.

Presque tous les humains sont réduits en otage, mais la résistance s’organise autour de Robert, un humain, et Athaclea, une Timbrienne, et plusieurs Chimps.

Le tome 2 décrit longuement les affrontements entre les Gubrus et l’ensemble des races de la terre. Vera la fin, les Gubrus ont pris le contrôle quasi complet de la situation, mais la volonté et la détermination d’un jeune couple de chimps, soutenus par deux des représentants d’autres races ET, vont suffire à retourner la situation, et, temporairement, relacher l’étau qui étreint les humains.